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Los Alfisoles son suelos evolucionados, es decir, marcadamente distintos al material de partida tanto desde
el punto de vista de su morfología, como de sus propiedades físico-químicas. Son suelos
que han necesitado un largo periodo de desarrollo, y por tanto de estabilidad, lo cual requiere que, en el lugar
donde se presentan, los procesos de erosión, o de deposición de sedimentos, hayan sido escasamente
importantes. En nuestro territorio, las condiciones climáticas son óptimas para el desarrollo de
este tipo de suelos; no obstante, la actividad de los procesos geomorfológicos, favorecida por las fuertes
pendientes dominantes, limita de forma notable dicho desarrollo. Los Alfisoles se presentan con frecuencia en
zonas protegidas de macizos calcáreos, así como en amplios valles desarrollados en rocas
sedimentarias arcillosas. Los usos agrícolas y ganaderos se ven favorecidos por las propiedades de estos
suelos, dada su adecuada capacidad de retención de humedad y su elevada fertilidad natural (pH neutro, alta
capacidad de retención de nutrientes).
La característica que define a los Alfisoles reside en la presencia de un horizonte enriquecido en
arcilla (horizonte Bt), a cierta profundidad bajo la superficie del suelo, formado básicamente como
consecuencia de un proceso denominado argiluviación. El efecto visible de dicho proceso es la presencia de
acumulaciones de arcilla procedente de zonas superiores del suelo, que se presentan en forma de capas o "cutanes",
recubriendo agregados, poros, o fragmentos de roca. Cuando el proceso de argiluviación se manifiesta de
forma suficientemente intensa (de acuerdo con los criterios de Soil Taxonomy), se considera que el suelo presenta
un "horizonte de diagnóstico argílico". En los Alfisoles, este proceso tiene lugar en condiciones
de pH en torno a la neutralidad, lo que se asocia a una saturación, moderada o alta, de cationes
básicos (calcio, magnesio, sodio y potasio) en el complejo de cambio; esta última característica
los distingue de otros tipos de suelos con horizonte argílico, caso de los Ultisoles, que se describen
posteriormente.
En las zonas estudiadas se ha definido el suborden Udalfs, es decir, Alfisoles de régimen de humedad údico, típico de suelos en regiones de clima atlántico, que poseen suficiente humedad para permitir el desarrollo vegetal a lo largo del año, pudiendo presentar tan sólo cortos periodos de déficit hídrico, habitualmente durante el periodo estival. Dentro del suborden, han sido descritos 7 diferentes subgrupos.
Subórdenes
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