Clasificación del suelo

El estudio sistemático de los suelos requiere, necesariamente, su clasificación en unidades discretas, o taxones, del mismo modo que cualquier otro elemento del medio natural. A diferencia, sin embargo, de la flora o la fauna, el suelo carece de límites naturales como los que definen a un individuo o una especie; es imprescindible, por tanto, desarrollar criterios convenidos que permitan establecer unidades taxonómicas diferenciadas. Tales criterios, a lo largo de la historia de la edafología, han experimentado una constante evolución, a lo que se añade que, a diferencia de la clasificación de otros elementos abióticos como son los materiales geológicos, han coexistido numerosas escuelas, que han aportado criterios taxonómicos y de nomenclatura muy dispares. Entre ellas, pueden citarse las escuelas rusa, francesa, alemana, australiana, canadiense, o estadounidense. En la actualidad, son dos los sistemas de clasificación de uso generalizado; por una parte, el sistema Soil Taxonomy, del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (U.S.D.A.); por otra el sistema de clasificación de la F.A.O.

La primera aproximación a cualquiera de los dos sistemas lleva a enfrentarse con una terminología compleja. Ambos recogen raíces de diferentes idiomas, mayoritariamente latín y griego, componiendo términos ajenos al lenguaje común, con los que se pretende dar información precisa sobre las características del suelo mencionado.

En el caso del sistema de clasificación Soil Taxonomy, se emplean cinco niveles de información, denominados, en secuencia de mayor a menor categoría taxonómica, Orden, Suborden, Gran Grupo, Subgrupo, y Familia.

De este modo, la categoría de Orden recoge aquellas características del suelo consideradas de máxima importancia respecto a su clasificación; por tanto aporta el nivel más general de información sobre un suelo determinado. Soil Taxonomy, en su versión más reciente, reconoce un total de doce órdenes de suelos. De ellos, siete, han sido descritos en el sector oriental de Asturias, lo que da idea de la gran diversidad existente en este territorio. Son los siguientes, dispuestos en orden alfabético, tal como se presenta en Soil Taxonomy, con la sílaba formativa que les caracteriza:

La restantes categorías incorporan en su denominación la sílaba formativa que caracteriza a los órdenes, añadiendo niveles de información cada vez más particulares, es decir, de menor importancia taxonómica. Así, el Suborden aporta dos elementos de información; tres el Gran Grupo, cuatro el Subgrupo, y seis o más la Familia.

El sistema Soil Taxonomy concede una especial importancia a las condiciones climáticas en las que se desarrolla el suelo, ya que permiten definir el nivel de Suborden en la mayoría de los órdenes.

Uno de los tipos de suelo observados con mayor frecuencia en el oriente de Asturias, Dystrudept típico, sirve como ejemplo de la nomenclatura Soil Taxonomy:

El nivel de subgrupo ha sido seleccionado para el desarrollo de la Cartografía de Suelos a escala 1:25.000 del Principado de Asturias, constituyendo la unidad taxonómica de base para dicha cartografía.

Por último, el nivel de familia incorpora información referida a parámetros fisicoquímicos más específicos, tales como textura, mineralogía, capacidad de cambio catiónico, carbonatos, y/o régimen de temperatura, de interés para estudios de mayor detalle.

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El sistema de clasificación F.A.O., en su versión más reciente (2006) (World Reference Base for Soil Resources (W.R.B., F.A.O.-I.S.R.I.C.-I.U.S.S.)), se fundamenta en la leyenda establecida para el Mapa de Suelos del Mundo (Escala 1:5.000.000, F.A.O.–UNESCO) desarrollado entre 1971 y 1981, habiendo sido aplicado extensamente en numerosos países. Consta de dos niveles o categorías: el primer nivel, denominado "Grupos de Suelos de Referencia (RSGs)"; el segundo, denominado "calificadores", que se aplican, a modo de adjetivos, al primer nivel. Adicionalmente, pueden añadirse partículas a modo de "especificadores", cuando interesa resaltar especialmente alguna cualidad del suelo estudiado.

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En total, el sistema WRB establece 32 Grupos de Suelos de Referencia, de los cuales, 14 han sido reconocidos, en una primera aproximación, en el territorio oriental asturiano. Son los siguientes:

En la caracterización de un determinado suelo, al Grupo de Referencia se la añaden calificadores. éstos pueden ser, bien, prefijos, a los que se concede mayor importancia taxonómica, o bien sufijos, de importancia menor, similares a los que definen el nivel de Familia en Soil Taxonomy.

Como ejemplo de nomenclatura de suelos según el sistema W.R.B. de la F.A.O., puede considerarse un suelo equivalente al anteriormente clasificado según Soil Taxonomy. Resultaría encuadrado en el Grupo de Suelos de Referencia de los Cambisoles, pudiéndosele aplicar el calificador prefijo de "háplico" (excluye a los restantes, es similar al concepto "típico" en Soil Taxonomy), junto al calificador sufijo de "dístrico".

La aplicación del sistema W.R.B. proporciona una gran precisión en la caracterización de los suelos; no obstante, tal como se indica en el propio documento de referencia (World Soil Resources Report, n. 103), no es una clasificación diseñada específicamente para la elaboración de mapas de suelos, y especialmente a escalas de detalle medio o alto (inferiores a 1:250.000). Por ello, en la realización del proyecto cartográfico a escala 1:25.000 del Principado de Asturias, el sistema de clasificación W.R.B., se incluye en las leyendas correspondientes tan sólo de forma orientativa.

Su equivalencia aproximada con las categorías de Soil Taxonomy, se muestra en la siguiente tabla: